Мужчина заметно расслабился и снисходительно улыбнулся.

- Скажем так, выбирают оба. Но если выбор человека и Дракона не совпадает, преимущество имеет Зверь. Это происходит потому что мужчине по большому счёту всё равно, он выбирает для себя лишь женщину. В то время как Дракон – выбирает сосуд для своего будущего носителя. Любая женщина может подарить ребёнка мужчине, но лишь выбранная Драконом Пара родит законного наследника и продолжателя рода. В противном случае, перейдя порог столетия, носитель умрёт, унеся с собой и Зверя.

Ольгерд рассказывал это не спеша, величественно. С некоторой долей упоения собственной важностью и значимостью. Словно факт проживания в нём драконьей души возвышал его над всеми остальными.

- А жених Алерии… – я едва не назвала Лоэтара по имени, но вовремя осеклась, – его Дракон признал свою Пару в твоей сестре?

- А почему ты заговорила об этом, Нита?

- Просто Алерия показывала договор, заключённый с отцом жениха. Но разве мог он заранее быть уверенным, что Дракон выберет Алерию? И разве Зверь не воспротивился бы подписанию такого договора, если от этого зависела его жизнь?

- А ты не так наивна, как я полагал, – Ольгерд неожиданно рассмеялся. – Мне нравятся такие девушки как ты, Нита. Не только молодые и красивые, но и умные и находчивые. Я предлагаю тебе сделку. Тебе нужна протекция в столице, а также крыша над головой и деньги на жизнь. И я охотно дам тебе всё это и даже больше в обмен на одну услугу.

- Какую ещё услугу?

- Ты покинешь наш дом под любым предлогом, какой сама придумаешь, – от его слов мои щёки обдало жаром. Неужели меня выгоняют? Но я не успела спросить об этом, потому что Ольгерд наклонился ко мне и опередил, продолжив: – И поселишься в доме, который я сниму, буду полностью оплачивать и иногда посещать, чтобы встретиться с тобой.

- Ты с ума сошёл?! – шарахнулась я от мужчины. – Я не собираюсь быть твоей содержанкой! Ни твоей и ничьей!

- Милая моя Нитари, – вкрадчиво произнёс Ольгерд, отстраняясь и вальяжно откидываясь на спинку сидения. – Если ты рассчитываешь своей деревенской непосредственностью очаровать Лоэтара, забудь! Не трать время попусту! Алерия не из тех, кто отступает. Она станет женой Лоэтара любой ценой. Так же как и он сам никогда не нарушит договор и не опозорит род.

- Причём здесь Лоэтар?! – как ни старалась не смогла, остановить румянец, заливший щёки.

- Да бро-ось! – отмахнулся Ольгерд. – Думаешь, Алерия не заметила, какими глазами ты смотрела на её жениха? Или думаешь, я не понимаю, отчего твоя грудь начинает вздыматься выше каждый раз, стоит кому-то произнести его имя? Не думай, я не жесток! Просто не хочу, чтобы потом ты рыдала ночами напролёт.

- Какая удивительная забота! – огрызнулась я, стараясь не смотреть в сторону Ольгерда. Внутри разрасталась обида.

- Можешь называть это заботой или как будет угодно. Я открою тебе один очень большой секрет. Лоэтар объявит Алерию своей Парой скорее, чем ты думаешь.

- Наплевав на Дракона? – я не могла поверить в такой исход.

- А что Дракон? – пожав плечами, Ольгерд развёл руки в стороны. – У Лоэтара есть четыре с лишним года, чтобы найти Пару, подходящую Дракону, увлечь её красивыми словами и несбыточными обещаниями. А когда влюблённая дурочка родит ему сына, от неё просто тихо избавятся, а ребёнка объявят законным наследником Лоэтара и Алерии, – он рывком подался ко мне, и его лицо с прищуренными злыми глазами замерло в миллиметре от моего лица. – Такой участи ты хочешь для себя?

Совладав с лёгким приступом внезапно нахлынувшей тошноты, вернула Ольгерду равнодушный взгляд.

- Прости, но я не совсем поняла, с чего ты взял, будто знаешь, как именно поведёт себя другой человек? Разве ты распоряжаешься его жизнью и управляешь поступками?

- Не я, разумеется. Так распорядился его отец, когда подписал договор о заключении брака между Лоэтаром и Алерией. А я лишь озвучил тебе условия этого договора. Поскольку искренне желаю тебе добра, – он снова откинулся на спинку сидения. – Моё предложение насчёт дома для тебя всё ещё в силе. Подумай над ним.

- Здесь не о чем думать. Мой ответ – однозначно нет!

- Что ж, пусть будет «нет», – кивнул Ольгерд с таким видом, как будто ему было плевать, независимо от моего ответа. Он вытянул руку, указывая куда-то вдаль. – Тем более что мы уже на месте.

Флайер легонько качнулся в воздухе и, продолжая движение вперёд, начал медленно снижаться.

Прильнув к бортику, я посмотрела вниз, туда, куда показывал брат Алерии. На роскошное величественное строение из светлого камня с высокими окнами и большими балконами. На входе с колоннами стояла охрана. А перед самим зданием змеились аккуратные мощёные дорожки. С высоты было хорошо видно, как они сплетались, образуя единый рисунок – огромного раскинувшего крылья дракона, в центре груди которого красовался фонтан.

Стоило флайеру приземлиться, как к нам тотчас подбежал мужчина в форменной одежде золотисто-чёрного цвета. Я толком даже не поняла, откуда он появился. Раскланиваясь перед нами с Ольгердом, он открыл дверцу нашего транспортного средства и, любезно подставив локоть, помог мне выбраться из салона.

- Добро пожаловать во Дворец Правящего рода Тиррай, – отвешивая очередной поклон, обратился мужчина к моему спутнику. – В холле ждёт человек. Он сопроводит вас далее.

- Благодарю, – чуть заметно качнул головой Ольгерд и, подхватив меня под руку, направился в сторону входа во Дворец.

Лишь по хлопку закрывшейся дверцы и звуку взмывшего ввысь флайера я догадалась, что мужчина в форменной одежде кто-то вроде пилота, в обязанности которого входило отгонять транспорт гостей от центрального входа на стоянку.

Здесь же точно должна была находиться большая стоянка. Потому что если это Дворец, то в нём наверняка устраиваются балы, на которые съезжаются толпы приглашённых, и их флайеры нужно куда-то девать…

Череда непонятных, совершенно малозначительных мыслей неожиданно прервалась. До меня только сейчас дошёл смысл слов. Дворец Правящего рода? Я же ничего не путаю? Ведь именно так сказал встречавший нас мужчина?

Бросила взгляд на тащившего меня за собой братца Алерии.

- Мы что, правда, во Дворце самого Правителя? – легонько дёрнула его за рукав.

Но он не ответил. Наверное, потому что перед нами открыли двери, и мы шагнули в огромный светлый холл, где нас тоже уже встречали. И вся та необычайная, ослепляющая роскошь, что предстала перед моими глазами, вместо Ольгерда дала исчерпывающий ответ на мой вопрос.

Да, такое явно можно было увидеть лишь во Дворце.

Ольгерд о чём-то тихо переговаривался с нашим сопровождающим. Но их разговор был мне неинтересен, и я не стала прислушиваться. Только и могла, что вертеть по сторонам головой, разглядывая убранство Дворца.

От обилия света, зеркального блеска и огненно-золотого орнамента повсюду кружилась голова. Думала ли я когда-нибудь, что в моей жизни такое возможно? Конечно же, нет. Даже в самых безумных и нелепых фантазиях.

Мы обошли резную лестницу, устланную алой тканью с золотой окантовкой, ведущую на второй этаж, и вскоре остановились перед двумя высокими створками массивных дверей.

- Проходите и ожидайте, – сопровождавший пустил нас внутрь, а сам остался снаружи. – Правящий принц скоро будет.

Двери за нами закрылись, и я окончательно растерялась. Мы стояли посреди огромного зала с высокими, уходившими едва ли не под потолок, окнами, чуть задёрнутыми тяжёлыми портьерами.

Светлые стены и плитка на полу были расписаны узором из золотых цветов, казавшихся такими знакомыми. Но общая растерянность, смешавшаяся с давившим величием Дворца, никак не позволяла сосредоточиться на какой-то важной мысли. Она тотчас же уплывала из головы, стоило мне задуматься о цветах, что были изображены здесь повсюду.

Пребывая в лёгком шоке, продолжала молча разглядывать помещение. Из ступора вышла, лишь сообразив, что у одной из стен вижу пару ступеней, ведущих вверх. Там наверху, на этом возвышении находилось одно-единственное, обтянутое красной тканью кресло. Верх его спинки был вырезан в виде фигуры дракона, сложившего крылья.