И дракон меня раздери, если флайер направлялся не на Поющий остров! Подозрения подтвердились, когда вдалеке показалась тонкая линия морского берега.

Мне нечего было делать на острове, но если ещё немного просижу, ничего не предпринимая, неизменно окажусь пролетающей над водой. В этом случае путь к бегству будет отрезан, и время потеряно.

Почему? Да потому, что выбраться с острова так же легко как из леса я не смогу. И Эльмар, придя в себя и заметив отсутствие своего флайера, быстро сообразит, где меня искать.

Решение необходимо было принимать прямо сейчас.

Разблокировав дверцу, бросила взгляд на пейзаж, раскинувшийся подо мной.

Деревья… узкая линия дороги… и снова деревья… И только где-то впереди небольшая поляна – островок, покрытый ковром из густой травы.

Ну, была не была! Хорошо, хоть до земли всего каких-то пару метров.

Нос флайера поравнялся с кромкой поляны и я, не раздумывая и не давая себе времени испугаться, сиганула вниз.

Шлёпнувшись в траву, по инерции кубарем прокатилась ещё немного и остановилась. Несколько секунд боялась пошевелиться и только наблюдала за удаляющимся пустым флайером. Затем всё же осторожно поёрзала в траве и, поняв, что переломов нет, приподнялась. Осмотрела себя внимательно, но нашла лишь слегка ободранные коленки, разорванную с одной стороны нижнюю юбку и запачканный зелёным травяным соком подол платья.

Встала и, отряхнувшись, проверила, на месте ли мешочек-кошелёк, который забрала у Эльмара. Оглянулась по сторонам и уверенно зашагала туда, где виднелась дорога.

О том, что станет с отцом, запретила себе думать, потому что была зла на него, как обезумевший дракон.

- Сволочь! Какой же мерзкий гадёныш этот Эльмар! Сговорился-таки, значит, с отцом за моей спиной! Да и отец тоже хорош! У-у, ненавижу! – в ярости пнула с размаху по очень кстати попавшемуся на пути трухлявому пню, торчавшему прямо посреди поляны. – Ау-у-ё-о…

Взвыла от дикой боли, прострелившей ногу от ушибленных пальцев аж до бедра. Твоего ж дракона да за нефритовый меч! Запрыгала на месте, растирая онемевшее колено. Да что ж за день-то сегодня такой невезучий?!

Мало мне, что ли того, что отец отдал меня в жёны, наплевав на мои чувства?! Мало домогательств Эльмара и укола брошью с иглой, обработанной ядовитым соком цветка?! Мало его россказней о том, что мои родители – люди, вырастившие меня; люди, которых я помнила с детства – на самом деле и не родители вовсе.

Если горе-женишок думал, будто я поверю в подобный бред, он просто глупец! Не понятно только зачем нужно было лгать, чего он хотел добиться?

Ещё и пень этот… Не хватало только спрыгнуть на ходу с флайера, не покалечившись, чтобы нарваться на эту головешку и сломать об неё ногу!

Ну, откуда мне было знать, что жуки-древожоры только снаружи превратили его в труху, а сердцевина всё ещё оставалась нетронутой.

Осторожно встала на обе ноги и ощупала пострадавшую. Хм. Вроде всё в порядке, да и наступать уже совсем не больно. Можно идти дальше.

Понятия не имею, какая неведомая сила руководила мной, подсказывая каждый следующий шаг. Но она вложила в мою голову чёткое понимание того, что я должна бежать в столицу. Лишь там для меня будет безопасно, когда очнётся Эльмар. И лишь там я смогу скрыться от него, его мести и его одержимости идеей стать моим мужем ради получения трактира в наследство…

Когда на улице совсем стемнело, я была уже в пригороде столицы. Если верить дорожному указателю, до Шахарры оставалось совсем немного, но продолжать путь стало опасно.

Первой мыслью было поискать гостиницу или трактир вроде нашего, а может, даже постучать в один из ближайших домов и попроситься на ночлег. Благодаря деньгам Эльмара, я могла себе это позволить.

Однако, подумав хорошенько, пришла к выводу, что не стоит тратить их сейчас. Они пригодятся мне в столице, когда придётся снимать жильё и искать какую-нибудь работу.

Пройдя немного по тихой слабоосвещённой улочке, я заметила, что все здания стояли вплотную друг к другу. И лишь где-то в середине пройденного пути узрела между двумя одноэтажными домиками нишу, а в ней небольшую деревянную пристройку. Видимо, для какого-то инвентаря.

Протиснувшись между домами, на носочках подкралась к двери и, придерживая, приоткрыла. Внутри находилось одно-единственное ведро и сложенные в него инструменты. Оставалось надеяться, что хозяевам не приспичит заглянуть сюда в ближайшие часы.

Я шагнула в пристройку, прикрыла дверь, привалилась спиной к стенке и, почувствовав, что дрожащие ноги больше не держат, сползла на пол.

Вытащила из лифа платья мешочек с деньгами, расстегнула и заглянула внутрь. Знать бы ещё насколько дорого в столице жильё и еда, чтобы понять надолго ли хватит этих денег. Запустила внутрь пальцы, зачерпнула горсть и высыпала на ладонь.

Среди монет в моей руке поблёскивал красный камушек в оправе. Разгребла горстку и поняла, что вижу кулон на золотой цепочке.

Каким чудом явно женское и явно недешёвое украшение оказалось в кошельке у Эльмара? Уж точно не свадебный подарок для меня! Хотя, какая мне теперь разница?

Распутала тонкую изящную цепочку и, недолго думая, повесила подвеску на шею.

Ну, ладно, буду считать, что это всё-таки мой подарок!

Ссыпала монеты обратно в кошелёк, застегнула и вернула его в потайное место. Думаю, на несколько дней денег должно хватить, а дальше… что-нибудь придумаю.

Прикрыла глаза всего на одно мгновение, и когда вновь открыла их через щели между досками, из которого было сбито моё временное убежище, просачивался солнечный свет.

Пригладив ладонями помятое платье и прочесав пальцами волосы, выглянула аккуратно из-за двери. Пользуясь тем, что поблизости никого не наблюдалось, выбралась из пристройки и пошла вдоль домов.

Увидев в конце улочки игравших мальчишек, ускорила шаг. Надеюсь, они подскажут, как отсюда добраться до столицы?..

***

К тому моменту, когда мои ноги ступили на столичную мостовую, я почти выбилась из сил, во рту пересохло, потрескавшиеся губы пощипывало, а живот отзывался заунывным бурчанием даже от мысли о еде.

Не думать о ней здесь было невозможно, потому что куда ни глянь, повсюду красовались вывески продуктовых лавок, а в блестящих витринах – десятки сортов колбас, сыров, мяса, выпечки. Всего того, от одного взгляда на что желудок скручивало от голода в тугой узел.

Не выдержав, открыла одну из дверей и очутилась в лавке торговца выпечкой. Одуряющий запах сдобы вскружил голову так, что я едва не потеряла сознание.

Торговец за прилавком любезничал с единственной посетительницей – миловидной худенькой блондинкой, помогая складывать покупки в большой бумажный пакет.

Чувствуя, как рот заполнился слюной, схватила из корзинки продолговатую булку и впилась в неё зубами, яростно отгрызая хрустящую горбушку.

М-м, какая же она невероятная! Самое вкусное, что мне доводилось когда-либо пробовать!

- Ах ты, ворюга! – бросая на прилавок только что собранный для покупательницы пакет, хозяин лавки кинулся ко мне. – Вот я тебе сейчас!..

- Я не воюга… – проговорила с набитым ртом, отскакивая в сторону и не позволяя схватить себя за шкирку, как беспомощного драконёнка. – Я заплашу…

- Ха, заплатит она! Все вы так говорите! – хозяин лавки с третьей попытки всё же схватил меня за рукав. – А ну-ка, иди сюда, оборванка! Сейчас ты мне запла-атишь!..

- Уважаемый, – подала голос блондинка, – оставьте эту бедолагу. Я заплачу за багет, что она стащила. И ещё за всё, что она выберет.

Кусок булки чуть не застрял в горле. Я закашлялась и, прекратив жевать, уставилась на покупательницу – глаза в глаза.

В голове почему-то мелькнула мысль, что она не такая уж и миловидная. Узкое личико, острые нос и подбородок, прищур глаз – всё делало её похожим на маленькую крысу.

Устыдившись подобной мысли о человеке, заступившимся за меня, покачала головой.

- Нет-нет, спасибо. У меня правда есть деньги. Просто я ужасно голодна и не удержалась.